La chronique n°3 s’est penchée sur l’organisation d’une saison de College Football en Division I-A (ou Football Bowl Subdivision comme il faut désormais l’appeler) avec notamment sa post-saison si particulière. Afin de bien comprendre les enjeux financiers qui régissent l’organisation des bowls, Zoom sur revient sur les liens contractuels entre les comités d’organisation des bowls et les conférences de la FBS ainsi que sur les rétributions accordées aux équipes participantes.

L’équation est on ne peut plus simple : « big match = big money ». Sur ce constat enfantin est basé toute la philosophie de la post-saison de la FBS : organiser des bowls permet de générer des bénéfices énormes (publicité locale et nationale, billetterie pour les étudiants qui se déplacent en masse, marketing et produits dérivés, etc…) dont une partie est reversée aux conférences et sert à financer le déplacement de ses équipes et de leurs staffs vers les villes hôtes ou encore à alimenter les budgets des Athletic Departments des universités qui leur sont affiliées. Il y a donc tout à gagner pour les universités à multiplier les participations de leurs conférences dans les bowls de fin de saison, tout comme il est avantageux en terme d’image et d’exposition médiatique pour les sociétés américaines de sponsoriser l’organisation de ces bowls. En outre, l’organisation de 32 bowls de post-saison permet d’impliquer plus de la moitié des programmes et la totalité des conférences. Ainsi, même une équipe dont le bilan la prive d’invitation à la post-saison touche une rétribution via la redistribution du montant total glané par sa conférence dans différents bowls.

Généralement, les bowls sont sponsorisés par des sociétés implémentées dans les villes organisatrices. L’existence d’un bowl et sa survie dépendent fortement du soutien apporté par son sponsor. Ainsi, faute de renouvellement de contrat, certains bowls ont disparu (Houston Bowl en 2005 par exemple). La licence attribuée par la NCAA peut également être retirée à un bowl, comme ce fut le cas en 2005 pour le Silicon Valley Football Classic qui s’est avéré ne pas être financièrement viable. A l’inverse, d’autres bowls peuvent voir le jour, par exemple l’International Bowl en janvier 2007. A la faveur de l’arrivée de nouveaux sponsors, les noms des bowls peuvent changer : ainsi le Chick-fil-A Bowl n’est autre que l’ancien Peach Bowl tandis que le Capital One Bowl est plus connu sous son ancienne dénomination de Citrus Bowl. La présence de stades couverts dans certaines villes des états du Nord a permis d’y organiser des bowls, comme c’est le cas à Detroit avec le Motor City Bowl, co-sponsorisé par les trois géants de l’automobile Ford, General Motors et Daimler-Chrysler. L’organisation de bowls n’est donc plus l’apanage des états ensoleillés du sud et de l’ouest des Etats-Unis.

La plupart des bowls signe des accords avec les conférences, assurant ainsi la participation automatique d’une équipe de telle conférence à un bowl donné. Le sponsoring ainsi que les accords avec les conférences (ou les Indépendants) sont temporaires et peuvent donc changer au bout d’un temps. La rétribution reversée par un bowl est fortement corrélée à son prestige, lui-même dépendant de la qualité de la confrontation qu’il propose. C’est ensuite un cycle qui s’entretient, les bowls les plus fameux signant des accords pour pouvoir inviter le gratin des meilleures conférences à qui ils paient de grasses rétributions pour contribuer à maintenir leur image de marque, tandis que les super-programmes gagnent en reconnaissance nationale et en réputation en participant aux plus cotés des bowls de post-saison.

Ci-dessous figure le tableau des 32 bowls, les sponsors associés, les conférences contractuellement liées ainsi que les rétributions 2006 (en milliers de dollars pour chaque participant). Au total, en incluant les lucratifs BCS bowls, ce sont plus de 330 millions de dollars qui ont été redistribués aux équipes de Division I-A. Soit une moyenne proche de deux millions par équipe ...

(1) au total : 750 pour la Big XII / 500 pour la Big East
(2) au total : 3250 pour l’ACC / 2400 pour la SEC

On notera également que si Notre Dame atteint un BCS bowl, sa rétribution est de 4.5 millions de dollars. Si une équipe d’une conférence non-affiliée à la BCS atteint un BCS bowl, sa rétribution est de 18 millions de dollars à partager avec l’ensemble des équipes de toutes les conférences non-affiliées. En outre, un supplément de 4.5 millions de dollars est attribué aux conférences qui placent deux représentants en BCS bowls.

« La raison est simple. Les règles NCAA protègent plus les pratiquants que les règles NFL. C'est pourquoi, dans un souci de protection de l'intégrité physique des pratiquants, les fédérations internationales et européennes (dont la France) ont adopté les règles universitaires. » Dixit Thierry Soler, directeur technique national de la FFFA. Merci à lui pour l’information.

Les règles en NFL et College Football sont bien évidemment largement communes. Quelques différences existent sur des points particuliers qui peuvent avoir une grande importance sur le jeu. Parmi celles-ci, on trouve notamment :

- Une passe est déclarée complétée lorsque le receveur a le contrôle du ballon avec un de ses pieds à l’intérieur du terrain. Il faut les deux pieds en NFL.
- Un joueur est considéré arrêté (down) lorsque tout autre partie que ses pieds ou ses mains touche le sol. En NFL, le joueur reste en jeu tant qu’il n’est pas mis à terre par un adversaire (down by contact).
- Après un arrêt de l’horloge (balle sortie du jeu par exemple), le jeu reprend lorsque l’arbitre principal estime que tous les joueurs sont prêts. Le QB dispose alors de 25 secondes pour appeler le snap. En NFL, l’horloge redémarre lorsque l’arbitre positionne la balle à l’endroit du snap et 40 secondes sont accordées pour débuter le jeu.
- L’horloge est arrêtée à l’issue de chaque premier down. En NFL, l’horloge tourne tant que la balle est en jeu.
- Le format de la prolongation est différent entre la NFL et la NCAA. En NFL, on joue une unique prolongation de 15 minutes en mort subite, à l’issue de laquelle les deux équipes peuvent se séparer sur un match nul si aucun point n’est marqué. En NCAA, la prolongation consiste en une alternance de possession entre les deux équipes. La balle est placée sur les 25 yards de la défense et l’équipe en attaque dispose de quatre tentatives pour marquer. Si à l’issue des deux possessions alternatives l’égalité subsiste, une deuxième prolongation débute. A partir de la troisième prolongation, les équipes sont obligées de tenter une conversion à deux points après un TD marqué. On prolonge le match jusqu'à ce que l’égalité soit rompue.
- La conversion à deux points est tentée depuis la ligne des trois yards. En NFL, elle se joue sur la ligne des deux yards.
- La défense peut marquer sur une tentative de conversion manquée. Si elle retourne la balle dans l’en-but adverse après une interception, un kick bloqué ou un fumble recouvert, elle marque deux points. En NFL, le jeu est arrêté dès que la défense gagne la possession de la balle.
- Il n’y a pas de « two-minute warning » en College Football. Cette interruption automatique du jeu a cours en NFL dès que l’horloge amorce les deux dernières minutes de chaque mi-temps, octroyant un temps mort aux deux équipes.
- Les entraîneurs bénéficient d’un « challenge » utilisable à loisir tout au long de la partie. En NFL, les coaches ont droit à deux « challenges » mais ne peuvent pas les utiliser durant les deux dernières minutes de chaque mi-temps.